Nielsen er et patronymikon, der betyder "søn af Niels". Fornavnet Niels er en pæredansk kortform af det græske Nikolaos, som er sammensat af ordene nike (sejr) og laos (folk), altså "folkets sejrsherre". Det blev fastlåst som arveligt navn i 1800-tallet.
Navnet fandtes i alle egne og stænder i Danmark på grund af fornavnet Niels' enorme udbredelse. Efter navnelovenes indførelse blev det meget almindeligt at anvende Nielsen som mellemnavn, ofte som en hyldest til mødrene eller fædrene linjer.
Nielsen indtager en fast top-tre placering over de mest almindelige efternavne i Danmark. Det fungerer som et hyppigt mellemnavn i millioner af danske slægtsled.
Carl Nielsen (1865-1931), Danmarks mest berømte klassiske komponist (bl.a. Aladdin og seks symfonier). Kai Nielsen (1882-1924), fremtrædende dansk billedhugger.
Navnet optræder hos 366 personer.