Som mellemnavn deler mandsnavnet Kristian etymologisk rod med fornavnet, der stammer fra det latinske Christianus. Navnet udspringer oprindeligt af det græske ord Christos, som betyder "den salvede", hvilket giver mellemnavnet den direkte og historiske betydning "en kristen" eller "tilhænger af Kristus". Placeringen som mellemnavn eller sekundært fornavn opstod i det danske navnesystem primært for at videreføre en agnatisk eller kognatisk slægtstradition.
Brug af Kristian som mellemnavn vandt for alvor stor udbredelse i det 19. århundrede, da det faste efternavnesystem blev cementeret. Det var især en udbredt skik i det danske landbosamfund samt hos selvejerbønder at tildele sønner faderens eller morfaderens fornavn som et mellemnavn. Mens stavemåden med Ch- ofte dominerede i de lærde og urbane kredse, bevarede stavemåden med -K- en stærk, folkelig og oprindelig forankring i de rurale sogneregistre som en modvægt til de mange ensartede efternavne.
Placeringen af Kristian som mellemnavn toppede i statistikkerne i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet, hvilket afspejler sig tydeligt i de historiske kirkebøger og folketællinger. Efter en kortere stagnation i midten af det 20. århundrede har det bevaret en overordentlig stærk og stabil position som sekundært fornavn eller mellemnavn i Danmarks Statistiks registre over den samlede nulevende befolkning.
Peder Kristian Thorsen (P.K. Thorsen, 1851–1920) var en fremtrædende dansk sprogforsker, filolog og runolog, som ydede et uvurderligt videnskabeligt bidrag til udforskningen af de danske runesten.
Jens Kristian Jensen (1885–1956) var en kendt dansk gymnast og idrætspioner, som repræsenterede Danmark ved de Olympiske Lege i 1912 og vandt sølvmedalje i holdgymnastik.
Navnet optræder hos 870 personer.