Efternavnet Kristensen er et klassisk nordisk patronymikon (et fadersnavn), der ordret betyder "søn af Kristen". Det bagvedliggende mandsnavn Kristen (historisk set også hyppigt stavet Christen) er en herhjemme gammel og folkelig udviklet kortform af det latinske navn Christianus. Dette navn rækker etymologisk tilbage til det græske ord christianos (χριστιανός), der bærer den direkte betydning "en kristen" eller "tilhænger af Kristus", som igen oprinder fra Christos ("den salvede"). Navnet vandt stor udbredelse i Danmark i forbindelse med landets kristning, og dets folkelige kortform Kristen dannede efterfølgende det sproglige grundlag for efternavnet i det skandinaviske sprogområde.
Navnets historie i de danske slægter er tæt forbundet med det gamle bondesamfunds levende patronymtradition, hvor efternavne var flydende og skiftede ved hvert eneste generationsskifte. En mand med navnet Kristensen til efternavn var således i helt bogstavelig forstand søn af en fader ved navn Kristen. Da statsmagten i 1800-tallet ønskede at indføre administrative og skattetekniske strukturer i samfundet, søgte man at fastfryse disse skiftende navne til permanente, arvelige slægtsnavne. Dette skete indledningsvist med forordningen af 1828 og endeligt med den skelsættende Navnelov af 1856 (ofte kaldet 1853-loven på grund af sit forarbejde). Eftersom mandsnavnet Kristen i århundreder havde været et af de mest udbredte og populære fornavne blandt danske fæstebønder og husmænd, medførte lovgivningen, at patronymikonet Kristensen stivnede og blev fastfrosset som et permanent slægtsnavn i en markant del af den danske befolkning.
I det moderne Danmark er Kristensen et yderst traditionelt og meget almindeligt efternavn. Ifølge officielle opgørelser fra Danmarks Statistik bærer i alt 53.863 danskere efternavnet Kristensen. Det placerer Kristensen i den absolutte top som landets 13. mest almindelige efternavn i hele befolkningen (hvis det lægges sammen med stavevarianten Christensen, som bæres af over 106.000 danskere, udgør navnestammen det 6. mest udbredte efternavn). Selvom forekomsten af de traditionelle -sen-efternavne over de seneste årtier har vist en svagt faldende tendens i befolkningen – i takt med at nutidige familier søger mod mere unikke mellemnavne eller beskyttede slægtsnavne – bevarer Kristensen sin status som en markant og urokkelig søjle i det danske navnelandskab.
Tom Kristensen (1893–1974) var en af danmarkshistoriens mest prominente og indflydelsesrige ekspressionistiske digtere, romanforfattere og litteraturkritikere i det 20. århundrede, som i eftertiden er særligt berømt for sit litterære mesterværk og generationsportræt Hærværk (1930).
Erling Kristensen (1893–1961) var en anerkendt dansk forfatter, der med sin realistiske og ofte bidske stil skrev en lang række markante og socialkritiske romaner og noveller, som skildrede det jyske landboliv i midten af 1900-tallet, herunder debutromanen Støtten (1927).
Sigvald Kristensen (1908–1974) var en fremtrædende dansk modstandsmand under besættelsen, pressemand og diplomat, som efter anden verdenskrig ydede et væsentligt historisk bidrag til Danmarks udenrigstjeneste og genopbygningen af de internationale relationer som blandt andet ambassadør.
Navnet optræder hos 623 personer.