Navnet Emil stammer fra det romerske slægtsnavn Aemilius, som er afledt af det latinske ord aemulus, der betyder "rival" eller "konkurrent". Det kan også tolkes som "den imødekommende" eller "den flittige". Som mellemnavn i Danmark fungerer det historisk set som et sekundært dåbsnavn eller som et overført slægtsnavn for at bevare mødrene eller fædrene aner.
Navnet kom til Danmark i 1700-tallet via tysk og fransk indflydelse. Det vandt stor udbredelse i det københavnske borgerskab under romantikken i 1800-tallet. Traditionen med at bruge Emil som mellemnavn eller andet fornavn toppede i årtierne omkring år 1900, hvor det blev meget almindeligt i alle samfundslag.
Emil oplevede en enorm renæssance som primært fornavn fra 1990'erne og frem. Som mellemnavn er det fortsat yderst hyppigt anvendt i Danmark. Tusindvis af danskere bærer det i dag som et sekundært navn, der ofte vidner om opkaldelse efter oldefædre.
- Ludvig Emil Nebelong (1817–1871): Markant dansk arkitekt og hofbygmester, som tegnede flere markante bygninger i København.
- Hans Emil Tegner (1853–1932): Berømt dansk tegner, illustrator og professor, særligt kendt for sine illustrationer til Holbergs værker.
- Christian Emil Reich (1822–1865): Dansk officer, militærhistoriker og politiker, som deltog i de slesvigske krige.
Navnet optræder hos 607 personer.