Efternavnet Christensen er et klassisk nordisk patronymikon (et fadersnavn), der ordret betyder "søn af Christen". Det tilgrundliggende mandsnavn Christen (eller Kristen) er en herhjemme gammel og folkelig udviklet kortform af det latinske navn Christianus. Dette navn rækker etymologisk tilbage til det græske ord christianos (χριστιανός), der bærer den direkte betydning "en kristen" eller "tilhænger af Kristus", som igen stammer fra Christos ("den salvede"). Navnet vandt stor udbredelse i Danmark i forbindelse med landets kristning, og dets folkelige kortform Christen dannede efterfølgende det sproglige grundlag for efternavnet i det skandinaviske sprogområde.
Navnets historie i de danske slægter er uløseligt forbundet med det gamle bondesamfunds levende patronymtradition, hvor efternavne var flydende og skiftede ved hvert generationsskifte. En mand med navnet Christensen til efternavn var således i helt bogstavelig forstand søn af en fader ved navn Christen. Da statsmagten i 1800-tallet ønskede at indføre administrative og skattetekniske strukturer i samfundet, søgte man at fastfryse disse skiftende navne til permanente, arvelige slægtsnavne. Dette skete indledningsvist med forordningen af 1828 og endeligt med den skelsættende Navnelov af 1856. Eftersom mandsnavnet Christen i århundreder havde været et af de mest udbredte og populære fornavne blandt danske fæstebønder og husmænd, medførte lovgivningen, at patronymikonet Christensen stivnede og blev fastlåst som et permanent slægtsnavn i en markant del af den danske befolkning.
I det moderne Danmark er Christensen et yderst traditionelt og meget almindeligt efternavn. Ifølge officielle og opdaterede opgørelser fra Danmarks Statistik bærer i alt 106.860 danskere efternavnet Christensen. Dette placerer Christensen solidt som landets 6. mest almindelige efternavn i hele befolkningen. Selvom de traditionelle -sen-efternavne over de seneste årtier har vist en svagt faldende tendens i befolkningen – i takt med at nutidige familier søger mod mere unikke mellemnavne eller beskyttede slægtsnavne – bevarer Christensen sin status som en markant og urokkelig søjle i det danske navnelandskab.
J.C. Christensen (Jens Christian Christensen, 1856–1930) var en af de mest prominente og indflydelsesrige danske Venstre-politikere i nyere tid, som spillede en helt afgørende rolle ved Systemskiftet i 1901 og efterfølgende bestred posten som Danmarks konseilspræsident (statsminister) fra 1905 til 1908.
Inger Christensen (1935–2009) var en verdenskendt og dybt original dansk digter, romanforfatter og essayist, der regnes som en af den nordiske modernismes absolut vigtigste lyrikere, og hvis mesterværker som Det (1969) og Alfabet (1981) opnåede stor international anerkendelse.
C.O. Christensen (Carl Frederik Albert Christensen, 1872–1942) var en internationalt anerkendt dansk botaniker og pteridolog (bregneforsker), som ydede et monumentalt videnskabeligt pionerarbejde med sit store værk Index Filicum (1905–1906), der systematiserede verdens bregnearter.
Navnet optræder hos 2.151 personer.